La Formule Ford (1967-19...)

Lorsqu'en 1966, Geoff Clarck,alors responsable de l'école de pilotage de Brands Hatch décide de monter de moteurs Ford Cortina dans des châssis de F3, il ne sait pas encore qu'il vient d'inventer une formule magique. Surpris par les bonnes performances et par la fiabilité de ces mécaiques peu onéreuses, il décide alors d'exporter ses "hybrides" hors des murs de son école pour offrir à ses aux élèves la possibilité de débuter en course. Relayée par John Webb-propriétaire de nombreux circuits britanniques-et soutenue très officiellemen par le RAC, son initiative trouve également un écho très favorable du côté de chez Ford où l'on présent le formidable essor du sport automobile et le besoin naissant d'une formule réservée au jeunes pilotes. Henri Taylor, l'ancien pilote F1 du Team Lotu, est chargé par Ford de l'encadrement et de la promotion de la Formule Ford. Cette dernière ne doit pas être une "course de club" de plus mais bien une véritable formule de promotion spectaculaire, homogène et bon marché. Le réglement sera ainsi des plus restrictifs : poids minimum 400 kg, châssis tubulaire en acier, pneus et roues de série et un moteur Ford Cortina 1500 (1600 GT à partir de 1969) dont la préparation est sévérement contrôlée.

La première course de Formule Ford organisée le 2 juillet 1967 à Brands Hatch voit triompher Ray Allen une Lotus 51 devant une cohorte de Lotus et de Brabham engagées sous les bannières des écoles de Geoff Clarck et de Jim Russell. C'est un élève de ce dernier, le Belge Claude Bourgoignie, qui enlèvera le premier championnat. Dès l'année suivante, la Formule Ford trouve son régime de croisière avec l'arrivée de nombreux constructeurs-Merlyn, Alexis, Titan, etc..- qui à l'instar de Lotus construisent des monoplaces spécifiques. Le succès ne se dément pas et le championna se professionalise de plus en plus. Dès 1969, plus de salut pour l'indépendant face aux équipes officielles (Lotus/Jim Russell avec Bourgoignie et Dave Walker ; Merlyn avec Emerson Fittipaldi) ou officieuses (Titan avec Tony Trimmer soutenu par Frank Willams) qui dominent la scène. Toutefois, seules 17 épreuves sur un total de 100 courses sont prises en compte pour le championnat et il reste de l'espace pour les amateurs et les pilotes débutants. Une extraordinaire densité permettant de faire cohabiter au sein d'une formule identique une sélection impitoyable vers la formule 1 avec le simple plaisir de piloter ou de débuter en course. La même année si la Formule Ford s'internationalise avec la création d'un championnat d'Europe (suivie d'une implantation aux Etats Unis, Canada, Brésil, Australie, Afrique du Sud), le championnat Britannique véritable "melting pot" reste cependant un incontournable passeport ver les formules supérieures.

Toujours d'actualité, la Formule Ford est sans aucun doute la formule de promotion la plus répandue dans le monde. Après trente années d'activité, les chiffres sont éloquents : plus de 10000 monoplaces construites, une soixantaine de championnat nationaux répartis sur les cinq continents, plus d'un millier de courses chaque année (dont 300 en Grande-Bretagne) et des stars sorties par dizaines de ses rangs.

Pratiquement tous les pilotes britanniques ou sud-américains vus en Grand Prix pendant les années 70/80 sont issus de la Formule Ford. Parmi les pionniers citons : Emerson Fttipaldi, Tim Schenken, James Hunt, Jody Scheckter, Carlos Pace, etc...

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