D'ici à 2010, le prix du kilogramme d'hydrogène pourrait diminuer jusqu'à atteindre 1,50 dollar : il fournirait alors une énergie similaire à celle d'un gallon d'essence (environ 3,8 litres). BusinessWeek, le magazine hebdomadaire américain spécialisé dans l'économie, indique trois options pour parvenir à la baisse du coût de revient : l'électrolyse, le carburant liquéfié et la biomasse. L'électrolyse utilise l'électricité pour décomposer l'eau en hydrogène et en oxygène : l'estimation du coût pour des volumes importants est de 2 $/kg ; l'estimation du coût pour des volumes réduits (stations-service) est de 2,50 $/kg. Le carburant liquéfié extrait l'hydrogène des carburants fossiles, y compris du charbon liquéfié : l'estimation du coût pour les stations-service et les véhicules est de 1,50 $/kg. La biomasse exploite les résidus agricoles et forestiers pour produire de l'hydrogène : l'estimation du coût basé sur l'utilisation de la chaleur dans des fermes énergétiques et des centres régionaux est de 2,60 à 2,90 $/kg.

BusinessWeek explique que certaines des stations-service équipées pour délivrer de l'hydrogène qui verront bientôt le jour seront également équipées de systèmes d'électrolyse de l'eau. Cela étant, même si cette technologie semble attrayante pour l'Europe où le prix du carburant est deux fois supérieur, elle n'a guère de sens aux Etats-Unis. L'électrolyse, en tant que procédé de fabrication de l'hydrogène, est en effet grande consommatrice d'électricité. Actuellement, il en coûte au minimum 2,50 dollars pour produire un kilo d'hydrogène, capable de délivrer approximativement la même quantité d'énergie qu'un gallon d'essence.

Heureusement, la prochaine génération d'éoliennes et de capteurs solaires permettra sans doute de faire baisser le coût de l'électricité, rendant ainsi le procédé électrolytique plus adaptable à certaines régions des Etats-Unis. L'Allemagne expérimente d'ores et déjà l'électrolyse assistée par énergie éolienne dans certaines de ses stations-service. L'objectif à atteindre, en matière de coût de production d'hydrogène à partir d'eau, se situe autour de 2 dollars par kilo d'ici à 2010.

Dans les plaines situées au coeur même des Etats-Unis, c'est la biomasse que l'on donne comme ticket gagnant à terme. L'idée consiste à exploiter le résidu des moissons, ainsi que les pertes des exploitations de bois de coupe. Pour l'heure, l'extraction de l'hydrogène produit par la biomasse met le kilo de gaz aux alentours de 3 dollars. Mais les chercheurs estiment que ce coût devrait descendre d'ici à 2010, pour atteindre 2,60 dollars environ. Et à l'horizon de quelques années supplémentaires, l'hydrogène ainsi produit pourrait finir par faire concurrence aux hydrocarbures.

Si l'on fait le compte de l'ensemble de tous ces potentiels énergétiques, les Etats-Unis possèdent sur leur propre territoire plus que largement de quoi substituer l'hydrogène aux carburants fossiles et ce en faisant appel à des énergies renouvelables exclusivement. Du coup, il ne serait plus nécessaire de compter sur les réserves de gaz naturel (par nature limitées) pour extraire l'hydrogène comme c'est le cas pour 90 % de l'hydrogène produit aujourd'hui.

Source : BusinessWeek